Sin Dioses (Publicaciones sobre tecnología)

Más cercanos a la invisibilidad

Glenys Álvarez — Tue, 23 Sep 2008 03:00:00 GMT

Tecnología. No es la primera vez que hablamos de ello, sin embargo, como todo en la ciencia es acumulación de trabajo y técnicas, nueva tecnología se acerca hoy más a convertir la posibilidad de ser invisible en una realidad.

El efecto lo protagoniza la luz, ayudada por nuestra limitada percepción del mundo que nos rodea. De hecho, nuestros cerebros están tan acostumbrados a esperar que la luz envíe sus reflejos desde arriba, que es posible distraer o transformar nuestra percepción de las cosas con sólo cambiar la reflexión de la luz.

Y ha sido eso, precisamente, lo que han estado haciendo los investigadores de varias universidades en el mundo. La estrategia comienza en crear materiales nuevos que reflejen la luz de forma “equivocada” para engañar a nuestros ojos sobre lo que ven, o en esta ocasión, lo que no ven.

En el mes de octubre del año pasado, científicos de la Universidad de Duke, en Estados Unidos, se acercaron un poquito más al truco, no obstante, el engaño sólo funcionaba con microondas. Durante aquel experimento, los investigadores lograron hacer desaparecer un objeto dentro de un cilindro con menos fanfarria que un mago pero había que disparar un rayo, separado en dos, de microondas. El rayo entraba en el tubo donde un objeto se encontraba en el medio y pasaba por el espacio cubriendo completamente al objeto, una persona que mirara dentro del cilindro no veía absolutamente nada.

“No era un aparato efectivo, de hecho, un alienígena con visión de microondas lo hubiese notado”, explicaba entonces David R. Smith, ingeniero eléctrico en Duke. “El extraterrestre habría notado algo oscuro, algún reflejo, algo, pero el objeto no hubiese desaparecido completamente para él. Además, sólo funciona con un color en específico”.

En esta ocasión, la investigación se acerca un poquito más a la meta. El equipo anunció el descubrimiento en los dos diarios científicos más importantes en el mundo, Nature (británico) y Science (estadounidense) y agregaron que, ahora, no se necesita de rayos de microondas para ocultar el objeto.

“El material que hemos manufacturado no ocurre en la naturaleza de forma natural, lo hemos construido en el laboratorio en una escala nano, es decir, a miles de millones de un metro de medida. La idea es construir el material en una escala macro que sea capaz de ocultar objetos de nuestro diario vivir”, explicó Xiang Zang, de la Universidad de Berkeley, en California, y líder principal del experimento.

“Deseamos hacerlo grande, tan grande que la gente pueda esconderse detrás de ellos, como la manta de Harry Potter. De hecho, lo único que necesitamos para que el efecto sea igual que en las historias de Potter es descubrir los materiales necesarios para que oculten la luz visible al humano”, dijo el profesor Ortwin Hess, de la Universidad de Surrey en Inglaterra.

Refracción a la inversa

El mundo que vemos a nuestro alrededor nace de un complejo sistema de percepción, específicamente el visual, y la idea a la que se ha habituado el cerebro de percibir la luz desde arriba. Ciertamente, la percepción de cualquier objeto a su alrededor puede cambiar drásticamente si el reflejo de la luz lo toca desde otro ángulo. En una edición especial de la revista Scientific American, dedicada completamente a la percepción y escrita por los neurólogos Vilayanur Ramachandran y su esposa, los investigadores juegan con los reflejos luminosos con el objetivo de transformar la percepción de objetos; así, un enorme agujero en el suelo puede lucir como una meseta al revertir el efecto de la luz. Es esto lo que han hecho los investigadores pero en una escala nano. Estos nuevos materiales actúan en ondas de luz que son mucho más cercanas a nuestro espectro que las microondas, de hecho, son ondas usadas en la telecomunicación moderna.

Metamateriales con efectos especiales

Zhang dividió a sus científicos en dos equipos, uno de ellos se especializó en metamateriales (fluoruro de magnesio y plata) en escalas de nanómetros y unidos por una estructura parecida a las redes para pescar mientras que el otro grupo desarrolló redes utilizando nanoalambres de plata. Estas estructuras artificiales son más pequeñas que las ondas de la luz y por ello presentan características tan especiales. “La luz no es ni absorbida ni reflejada por el material así que pasa por el objeto como una corriente de agua que fluye alrededor de una roca, como resultado, sólo la luz detrás del objeto podrá ser observada”, explicó Zhang. Los investigadores creen que existen aplicaciones inmediatas para estos materiales en el área de la telecomunicación, no obstante, habrá que esperar un poco más para la manta de la invisibilidad.

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El avión más grande del mundo

Glenys Álvarez — Mon, 24 Jan 2005 03:00:00 GMT

Richard Branson, el director de Virgin Atlantic, es conocido internacionalmente por su talante desenfadado e informal. El gran magnate fue uno de los invitados exclusivos de la impresionante inauguración que reunió a cuatro grandes políticos de Europa, Tony Blair del Reino Unido, Jacques Chirac de Francia, Gerhard Schroeder de Alemania y José Luis Zapatero de España. Junto a Noel Forgeard, director de Airbus, la compañía de construcción de aeroplanos más importante del viejo continente y otros 14 directores de líneas aéreas, los participantes olvidaron años de rencillas internas y externas para presentar al mundo el avión más grande jamás construido en el planeta: el A380.

Branson, el único que no vestía traje, habló sobre el avión con su humor característico de siempre. "Los pasajeros del vuelo de Virgin en el A380 podrán ir al gimnasio o usar el salón de belleza del aeroplano. También dispondrá de bares amplios, un casino y hasta varias camas dobles, hay muchas formas de obtener placer en este vuelo", concluyó con un toque de doble sentido.

El discurso del primer ejecutivo de Lufthansa, Wolfgang Mayrhuber fue un poco más sobrio y se centró en las ventajas del nuevo aeroplano para el medio ambiente. "Airbus usará menos combustible que los aviones convencionales, creo que todos ganamos con esta impresionante nave".

Realmente, todos se sentían ganadores. En medio de una presentación digna de una entrega de los Golden Globes, con ángeles que bailaban entre nubes azules y una figura imponente y alta que repetía con voz imponente 'recuerda que todo es posible', los participantes europeos disfrutaban del éxito de esta primera entrega, no sólo habían ganado la carrera contra Boeing, la competencia estadounidense que se retiró en 2001 de la carrera para construir el avión más grande, sino que también se sentían a la delantera frente a Estados Unidos. Schroeder fue el primero en poner estos sentimientos en palabras. Durante su discurso hizo claras referencias a las críticas del gobierno estadounidense que declaró ilegal la ayuda de estos gobiernos a la empresa privada de Airbus. Los europeos no dejaron que olvidaran el apoyo de Washington a la Boeing.

"Continuaremos apoyando a esta empresa siempre teniendo en cuenta los límites dictados por las leyes internacionales. Existe una tradición de la vieja y buena Europa que ha hecho esto posible", dijo el canciller desafiante redefiniendo con cinismo una frase utilizada por el secretario de defensa estadounidense Donald Rumsfeld. "Lo hemos hecho en el pasado, lo estamos haciendo ahora y continuaremos haciéndolo en el futuro", concluyó.

Un lujo que alas

El A380 puede sentar de 550 a 800 pasajeros, depende de lo que la aerolínea quiera hacer con el espacio. Pero es tan grande que los pasajeros tendrán acceso a una biblioteca, a amplios bares y cualquier otro lujo que desee añadir la aerolínea que lo compre. Las más atrevidas darán más lujos mientras que las conservadoras preferirán llenar los espacios con más cómodos asientos para atraer a más gente.

En la primera fase del prototipo

El A380 no ha volado aún. El avión presentado a la prensa esta semana es sólo un prototipo que emprenderá su primer vuelo en la primavera próxima. De acuerdo con sus creadores, la nave tiene un diseño que lo hace mucho más aerodinámico, sus alas de 80 metros lo hace el avión más grande jamás construido. Además, el material ligero que se utilizó en su construcción permite que queme menos combustible, 12% menos que el Boeing 747. "Consume menos de 3 litros de combustible por pasajero por cada 100 kilómetros, es comparable a un carro moderno de diesel."

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Sólo para emergencias

Glenys Álvarez — Mon, 24 Jan 2005 03:00:00 GMT

Son innegables los beneficios de andar con un celular y los padres de familia no han tardado en aprovecharlos. Ya sea para facilitar mucho más la vida de mamá o como una forma, ahora esencial, de seguridad y protección, los teléfonos móviles se han convertido en una herramienta común en el mundo infantil. Lo notamos en todas partes, en las plazas, en las salidas de los colegios, en los cines, niños de edades variadas parecen tener sus orejas pegadas a sus móviles mientras caminan, comen o realizan cualquier otra actividad. De hecho, un censo realizado hace unos años encontró que el adolescente había cambiado el cigarrillo por el uso del celular, pues ambos elementos personifican el concepto más buscado entre ellos: parecerse cada vez más a un adulto.

Sin embargo, la nueva tecnología no sólo produce ventajas provechosas ya que algunos estudios realizados en los últimos años han demostrado, hasta ahora parcialmente, que el uso del celular puede traer consecuencias perjudiciales para la salud. El problema comienza con la radiación electromagnética que emana de los aparatos pero no termina ahí. El poco tiempo que lleva la tecnología entre los humanos ha impedido que se realicen estudios a largo plazo que revelen, con evidencias indiscutibles, el daño causado por la radiación en el cerebro.

"Los estudios que han sido realizados hasta el momento han evidenciado ciertos problemas y muchos expertos han especulado sobre estos resultados. Por el momento pensamos que el cerebro es el más afectado porque estas radiaciones van directamente a la cabeza pero todavía no conocemos la magnitud ni el tiempo que toma para que aparezcan síntomas de deterioro", explicó Sir William Stewart del Consejo Nacional de Protección Radiológica en el Reino Unido.

Hace cinco años, Stewart publicó un ensayo donde advertía sobre el uso de los celulares en los niños. El equipo aconsejaba entonces que los padres deberían tener mucho cuidado con esto y que sólo permitieran el uso del aparato en casos de emergencia. Esta semana, el científico reiteró sus admoniciones. "Creo que los padres deben ser más responsables al entregarles un aparato como este a sus niños. Los cerebros infantiles aún están en desarrollo y sus cráneos son mucho más finos que los adultos, si se descubre que el teléfono móvil causa daños cerebrales, los usuarios que están en alto riegos son los niños, especialmente los que son menores de diez años".

El científico aconseja hablar con sus hijos sobre el problema y presentarles los hechos descubiertos hasta el momento. La decisión inteligente es limitar el uso de estos aparatos hasta que estudios posteriores a largo plazo descubran evidencias sobre su peligro o seguridad.

Consejos para padres y niños

El celular no debe convertirse en la herramienta más utilizada de su niña o adolescente. Los científicos aconsejan conversar con los chicos al respecto y presentarlas las evidencias que se conocen hasta el momento. La información, aseguran los expertos, es la mejor prevención por el momento. "Con el conocimiento que se posee hasta el momento yo no me atrevería a darles celulares a mis nietos", observó la profesora Lawrie Challis, quien estuvo involucrada en el estudio con Stewart y quien ahora es directora del Programa de Investigación de Salud en la Telecomunicación y los Móviles en el Reino Unido. "Los padres deben recordar, además, que mientras más joven, más riesgos corre el cerebro de su hijo. Es posible que el uso de audífonos que dejan las manos libres ocasione menos problemas, aunque esto tampoco ha sido demostrado aún". Mientras tanto, limite su uso a las llamadas de emergencia.

Estudios realizados hasta el momento

En contra

El año pasado, un estudio realizado por el Instituto Karolinska en Suecia sugirió que el uso de un móvil por más de diez años aumenta cuatro veces el riesgo de que se desarrollen ciertos tumores en los oídos.

Un estudio holandés encontró entre sus resultados que el uso prolongado del celular afecta la función cerebral. Más aún, otros experimentos elaborados también en Europa descubrieron que las radiaciones del celular causan daños en el ADN.

A Favor

El doctor Adam Burgess de la Universidad de Kent, publicó una investigación hace un año donde alega que los celulares no causan ningún daño a la salud. El doctor, sin embargo, no está seguro sobre el futuro. "Es posible que algún riesgo hasta ahora desconocido se presente en el futuro pero tenemos que poner los beneficios de su uso y los posibles riesgos en una balanza".

Mike Dolan, director de la Asociación Internacional de Operadores de Móviles dijo vía e-mail que las razones por las que los niños usan celulares son obvias. "Los beneficios en la seguridad infantil son las mejores razones para que los padres continúen comprando celulares para sus hijos".

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Una poderosa combinación biotecnológica

Glenys Alvarez — Mon, 18 Oct 2004 03:00:00 GMT

Por mucho tiempo se creyó que las personas sólo usaban una parte de su cerebro, sin embargo, el desarrollo de nueva tecnología capaz de leer la actividad neuronal ha disipado cualquier duda al respecto. Todos los seres humanos usamos el 100% de nuestra capacidad cerebral, este uso está dividido por regiones, no siempre utilizamos todo el cerebro sino que ciertas áreas se encargan de algunas funciones y otras regiones están especializadas en otras. De todas formas, el cerebro es un órgano sencillamente complejo cuyos secretos aún no terminamos de conocer detalladamente.

Pero la neurología ha avanzado mucho más de lo que a veces somos capaces de reconocer. Los neurólogos saben que las neuronas se comunican intercambiando señales, tanto químicas como eléctricas, y que estas señales son las que conforman nuestras acciones y pensamientos. Las investigaciones en esta área han logrado conectarse directamente con las células cerebrales y, en diferentes niveles de comprensión, han perfeccionado su capacidad de traducir e interpretar estas señales a través del uso de microprocesadores y sensores que se adhieren a las neuronas y se convierten en parte de la actividad cerebral.

Los experimentos realizados con simios y humanos en esta controvertida área de la exploración científica han producido resultados impresionantes. No sólo algunos chimpancés han logrado controlar videojuegos tan sólo pensando en ello sino que muchos pacientes paralizados han logrado controlar aparatos usando tan sólo el poder entre sus neuronas, ayudados, por supuesto, por la más actualizada tecnología.

Para lograr esta fascinante hazaña, más que concentración y actos de magia, los expertos han desarrollado aparatos que se conectan con las neuronas y entienden el idioma que habla nuestro órgano en la azotea. De hecho, la investigación en esta área ha tomado un paso gigantesco con un nuevo logro. Un trasplante de 100 electrodos, injertado en el cerebro de un paciente inmovilizado de 24 años en junio de este año, ha permitido que el muchacho envíe correo electrónico y controle su televisión tan sólo pensando en hacerlo.

"Aquí no estamos celebrando el poder mental sino el poder de la tecnología. Cualquier persona es capaz de hacer esto, lo único que se necesita es este aparato que usa electrodos que se conectan directamente con cada neurona. Este artefacto, del tamaño de una pastilla, está formado por 100 electrodos. Poder contar con tantas neuronas a la misma vez es magnífico porque el paciente es capaz de controlar la televisión, cambiar canales y bajar el volumen, mientras habla con alguien o mueve su cabeza. No tenía que concentrarse en el aparato para hacerlo, los electrodos entendieron y tradujeron sus pensamientos perfectamente", explicó uno de los investigadores del experimento Jon Mukand del Centro de Rehabilitación Sanger en Rhode Island.

Cuatro nuevos pacientes paralíticos recibirán los implantes este año. Los científicos intentan perfeccionar la tecnología para utilizar más neuronas y ampliar el campo de actividad mental dentro de la vida diaria del paciente.

Otras técnicas similares

El aparato utilizado en el joven de 24 años fue producido por la empresa Cyberkinetics y se llama BrainGate. Es hasta el momento el trasplante más sofisticado de su tipo pero no es el único. Otras empresas, como Neural Signals, en Atlanta, también han desarrollado y patentado tecnología similar. La diferencia se encuentra en el lugar donde se sitúa el mecanismo. En el caso de BrainGate, es mucho más directo porque va conectado con las neuronas dentro del cerebro, pero los expertos en Atlanta han usado electrodos debajo del cuero cabelludo y dentro del cráneo, que no intervienen con las neuronas pero sí leen la actividad neuronal. "Son tecnologías no invasoras. Pero, por el momento, todas funcionan a medias, hasta que algún aparato de estos funcione para una enorme mayoría sin mucho entrenamiento, no podremos hablar de un verdadero avance en el área", expresó para Nature, Stephen Roberts, ingeniero de la Universidad de Oxford en Gran Bretaña.

¿Cómo funciona el aparato de BrainGate?

Los pensamientos y las acciones humanas se originan en el cerebro. Este órgano organiza, recibe y envía señales por todas sus neuronas que tienen que ver con nuestra conducta diaria. Cuando algún trauma desconecta esta organización cerebral, las personas quedan paralizadas sin poder hacer nada aunque sepan cómo hacerlo. Para ello, los científicos han ideado un microprocesador, que, una vez conectado con las neuronas, ayudan al cerebro a traducir los pensamientos y a convertirlos en acciones. Con los sensores, el paciente es capaz de controlar un televisor o una computadora, que reciben las órdenes directamente del microprocesador.

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Un aparato que permite ver con los oídos

Glenys Álvarez — Sat, 25 Oct 2003 03:00:00 GMT

"Lo que encuentro fascinante es el hecho de que soy ciega de nacimiento; a los once meses me diagnosticaron mi ceguera, sin embargo, luego de un corto tiempo utilizando este aparato ya puedo distinguir patrones. El otro día caminaba por el cuarto de la computadora cuando escuché un sonido, enseguida supe que era un círculo y cuando lo tomé entre mis manos sonreí, efectivamente, era un disco compacto".

Esta es parte de la experiencia escrita por la 'Usuaria 3', voluntaria de una enorme prueba clínica en humanos para probar una naciente tecnología. Se trata de una versión actualizada y modernizada de un programa que traduce las imágenes y las convierte en sonidos para que los ciegos puedan ver con sus oídos. La técnica no es nueva pero el aparato ha sido modernizado y ahora puede ayudar a personas que son ciegas de nacimiento.

"Los ciegos familiarizados con la tecnología hablan de 'escuchar un cuadro o de oír un paisaje' ya que la computadora se encarga de traducir para ellos las ondas visuales en ondas de sonido. Un paisaje suena como una melodía, pero no una balada linda sino más bien como alguna canción moderna. Por varios años hemos intentado que los ciegos utilicen estas ondas sonoras para escuchar los obstáculos y evitarlos", explicó para el diario Nature, Krishna Persaud, autor del primer estudio sobre la técnica. "El dispositivo funciona como una pianola que produce notas musicales de los agujeros hechos en un rollo de papel. Las personas que escuchan los sonidos son capaces de identificar edificios altos, viaductos, arcos y el sonido de muchos otros paisajes urbanos".

Sin embargo, tres años atrás el aparato no era capaz de ayudar a las personas ciegas de nacimiento. "Necesitaba que el usuario tuviera por lo menos una noción de lo que es la profundidad espacial para que entendiera los sonidos y supiera ubicarlos", añadió Persaud. Sin embargo, los resultados de su actualización reciente han permitido que personas que nunca han visto perciban imágenes en el cerebro por primera vez.

Michelle Thomas, la primera voluntaria en utilizar The vOICe (las letras en mayúsculas quieren decir 'Oh, I See' o 'Ah, ya veo'), el mágico aparato traductor, intenta explicar con sus palabras lo que siente al escuchar las notas que representan su mundo visual.

"Todo tiene su sonido único y, una vez que aprendes los principios involucrados en esta forma de ver, puedes reconocer lo que estás viendo, o escuchando. Por ejemplo, con la nueva vOICe las áreas iluminadas se escuchan en una frecuencia más alta, la altura viene indicada por el tono y hasta posee un indicador de colores integrado que me dice de qué color es lo que estoy percibiendo", explicó Thomas.

De hecho, el aparato ha demostrado ser mucho más que un traductor de sonidos. Kevin O'Regan, experto en conciencia sensorial en el Centro Nacional para la Investigación Científica en París, Francia y quien ha estado evaluando el aparato, está seguro que si se perfecciona un poco más logrará que los ciegos de nacimiento vean de forma nítida a través del sonido.

"Esta técnica experimenta con la capacidad del cerebro para adaptarse a los cambios. No se puede comparar los 30,000 nervios auditivos con los tres millones de nervios visuales, sin embargo, la materia gris tiene varias formas de usar los recursos que tiene. Es lo que ha ocurrido con el vOICe, las personas comienzan escuchando sonidos y terminan percibiendo imágenes", dijo O'Regan.

"Hemos asumido que al cerebro no le interesa el vehículo en que arriben los datos, es decir el sonido, sino en el contenido de la información", explica el doctor Peter Meijner de los Laboratorios de Investigación Philips en los Países Bajos donde ha sido desarrollado y producido el aparato.

La mejor publicidad que tiene este traductor de imágenes son los usuarios. Por el momento, la primera prueba clínica ha demostrado ser exitosa ya que los ciegos de nacimiento también han obtenido imágenes de los sonidos.

"No me importa en lo absoluto que sea a través de los oídos que mi mente vea, lo que sí me incumbe y me afecta es que los sonidos están creando en mí un camino por donde puedo ver otra vez, no importa que las imágenes tridimensionales sean en blanco y negro. Ahora, en vez de vivir en un mundo oscuro y sin visión, mi cerebro puede distinguir objetos y patrones. Es como si mi cerebro escuchara el sonido y enseguida llenara los espacios vacíos, como ver el mundo a través de lentes sucios", dijo Thomas, y como consejo añadió, "lo mejor es no escuchar el sonido sino olvidarte de las notas, el tono y todo eso, sólo absorbe la información y estarás frente a tu habitación mirando tu puerta por primera vez".

¿Qué puede hacer?

The vOICe traduce los sonidos en imágenes que el cerebro asimila y absorbe y permite que el usuario pueda distinguir objetos. Es capaz de identificar imágenes de edificios altos y diferenciar arcos de círculos y rectángulos. Las personas que son ciegas desde nacimiento o desde los primeros meses de vida pueden beneficiarse del aparato que hasta le permite leer un gráfico y ver televisión.

¿Qué no puede hacer?

No puede seguir objetos veloces, como los carros que corren a una velocidad muy rápida. No permite que las personas lean letras pequeñas y todavía no consigue incluir detalles y colores en el lector. Ahora bien, dentro de un paisaje de sonidos urbanos el usuario podrá enfocar su atención en un pequeño detalle de su visión sonora.

Precio

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, existen en el mundo aproximadamente entre 40 y 45 millones de personas ciegas y otros 36 millones más sufren de algún tipo de deficiencia visual. Aparatos como 'The vOICe' ofrece una forma alternativa y no invasora a los trasplantes en el cerebro y a los denominados 'ojos biónicos'. El aparato, que incluye una cámara, audífonos y una computadora portátil cuesta US$2,500 y ahora también se puede conseguir la versión de Nokia que lo ha montado en el nuevo celular modelo 3650.

En la red

Puede bajar el programa completamente gratis en esta página: http://www.seeingwithsound.com/winvoice.htm

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Google no quiere entrar en el diccionario

Glenys Álvarez — Wed, 23 Jul 2003 03:00:00 GMT

Dentro de una curiosa paradoja caracterizada por la relación entre las marcas registradas y el lenguaje, la empresa virtual Google intenta arribar a un equilibrio. Su popularidad, que alcanzó el pico mundial el año pasado, ha logrado que su nombre sea utilizado cada vez más como un sinónimo de la palabra "buscar". A pesar del enorme halago que representa este gran salto del ciberespacio al diccionario anglosajón, la gente de Google ha llamado a sus abogados para que protejan a toda costa su marca registrada y no permitan que la palabra Google haga su entrada al diccionario.

Las cosas comenzaron a hacerse públicas el 10 de septiembre de 2000 cuando el diario The Denver Post publicó el término en medio de una entrevista al novelista Dave Eggers. El autor del artículo se refirió al apellido Eggers como la palabra más "googled" o "demandada", en Internet, desde entonces, google suena cada vez más en la calle y en los medios públicos. De hecho, ha sido su inclusión en el lenguaje ciberurbano británico que ha popularizado tanto el término. En enero de 2001, dos publicaciones, The Telegraph-Herald y The New York Observer usaron la palabra google como sinónimo de búsqueda. En ese entonces, el término estaba siendo utilizado en los medios de citas a ciegas por Internet.

"Las jóvenes antes de salir suelen buscar el nombre de la persona que las ha invitado por la red. A este término se le comenzó a llamar googling y ya ni siquiera tenía que ver con el buscador que usaras, podrías estar realizando la búsqueda en Yahoo! y aún así le llamaría googling", explicó Ken Storey del Instituto de Leyes de Marcas en Gran Bretaña.

Es precisamente este tipo de uso genérico que la gente de Google desea evitar. La semana pasada, en un nuevo episodio de la serie televisiva ER, los colegas de la doctora Susan Lewis utilizaron el término "googling" como una forma de referirse a la investigación que realizarían más tarde de la persona que acompañaría a la doctora Lewis en una cita a ciegas. Robbie Williams, el cantante, salió esta semana en la BBC arguyendo que el término le había conseguido más sexo en Estados Unidos. "Cuando las jóvenes estadounidenses hacían un 'googling' de mi persona en la red, cambiaban de opinión respecto al nivel de intimidad que me permitirían. La ciencia me ha facilitado el sexo y eso es espectacular", expresó Williams.

Diariamente, más de 500 millones de consultas son escritas en la barra del buscador de Google desde más de cien países en el mundo. La empresa virtual está satisfecha con toda esta popularidad pero teme por el daño que le puede ocasionar a su marca.

"En el pasado, empresas como Xerox, Kleenex, Hoover y Rollerblade han perdido parte o casi todo el valor de sus marcas porque se han convertido en palabras genéricas. En Estados Unidos, la compañía de aspiradoras Hoover ya casi no tiene derechos sobre su nombre porque se ha utilizado por décadas como un sinónimo de aspirar las alfombras. A la Rollerblade le pasó lo mismo, la gente utiliza el término cuando sale a patinar con ese tipo de patín, no importa de la marca que sea. Este paradigma de popularidad hace que la marca registrada pierda valor, la gente hasta se olvida que era una marca", explicó Elizabeth Ward, abogada especializada en esta clase de litigios.

Sin embargo, muchos lexicógrafos temen que esta censura lingüística impida la evolución natural de la dicción inglesa.

"Muchas editoriales de diccionarios son amenazadas sutilmente todo el tiempo para que mantengan palabras como éstas fuera de sus diccionarios a pesar de que estas palabras están siendo usadas libremente en la calle", dijo el lexicógrafo Sydney I Landau para la BBC. "Los diccionarios deben reflejar el uso de las palabras y sus autores y no tener miedo de identificar aquello que lo define como genérico".

Sin embargo, Google no está tan seguro. Hace poco sus abogados enviaron una carta bastante austera al señor Paul McFedries quien opera y mantiene una página web conocida como Word Spy donde ha recogido términos que se usan cada vez más en la red. Los abogados de la empresa le sugirieron destempladamente que quitara la definición o que agregara una pequeña cláusula que denotara la calidad registrada del nombre. McFedries decidió hacer esto último.

"Toda empresa tiene derecho de proteger su nombre y su marca", dijo Storey. "La marca se pierde desde que la palabra se convierte en un vocablo definido por los diccionarios y Google ya se ha convertido en un epónimo".

A pesar de los esfuerzos, la palabra ya ha cobrado vida tanto en el cibermundo como en la urbe real. El otro día en un programa de televisión, una pequeña niña exclamó que había estado todo el día "googling" su otra media. Más que un epónimo, google se ha convertido en el sinónimo anglosajón de moda del verbo buscar.

De marcas y palabras

Muchos productos han perdido el derecho a sus marcas debido a que se han convertido en una palabra de uso genérico en su lenguaje. En el idioma español también ocurre este tipo de fenómeno. Por ejemplo, la marca Cutex es usada para referirse a cualquier tipo de pintura de uñas y Kotex es usado para pedir cualquier toalla sanitaria. De la misma forma, en países anglosajones como Gran Bretaña y Estados Unidos, muchas marcas registradas han pasado a convertirse en verbos que ahora son parte del léxico que aparece en los diccionarios. El problema con estos fenómenos es que tiende a restarle valor a las marcas y las compañías que las registraron no pueden exigir ningún derecho sobre ellas.

El buscador virtual Google está pasando por esta fase de su popularidad. La empresa quiere mantener la fama pero también necesita proteger su marca y evitar que se convierta en un sinónimo moderno de buscar. A pesar de los esfuerzos realizados hasta el momento, la palabra se mantiene cada vez más popular entre los medios y en los programas de televisión. Los abogados de Google se mantienen activos tratando de mantener el equilibrio entre el uso de Google y se degeneración hacia una palabra más de la lengua inglesa carente de valor como marca registrada.

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Un horno-refrigerador a control remoto

Glenys Álvarez — Fri, 25 Apr 2003 03:00:00 GMT

Las cocinas inteligentes tienen un nuevo componente. Se trata de un reciente prototipo de horno microondas que también sirve de refrigerador y que es mucho más inteligente que la mascota de la casa. La tecnología ha sido desarrollada por Tonight´s Menu Intelligent Ovens (TMIO) cuyo presidente asegura que el proyecto nació de un problema personal.

"Estaba preocupado por el horario de mi familia que no nos permitía comer en casa y nos estábamos acostumbrando a comprar comida rápida. Pensé que sería formidable tener un horno-refrigerador que pudiera tomar órdenes a larga distancia. Por suerte, parte de esta tecnología ya estaba siendo desarrollada en la NASA. Partimos de esta idea y hemos estado trabajando por seis años para terminar el proyecto", explicó el presidente de la compañía, David Mansbery.

Esta tecnología no es nueva. Las cocinas inteligentes han sido integradas a casas computarizadas que poseen el poder de controlar las luces, la temperatura, la música y muchos otros detalles en el hogar. Las cocinas han estado estrenando microprocesadores que permiten que las personas vean el contenido de sus neveras desde el internet y puedan ordenar al supermercado, desde la red, los alimentos que faltan en su cocina.

En esta ocasión, los investigadores de TMIO han utilizado un aparato de enfriamiento llamado Peltier que usa dos platos de metal, con microprocesadores incluidos, por donde pasa una corriente eléctrica que permite que el horno enfríe o caliente según lo disponga el dueño. Esta tecnología fue desarrollada por los investigadores de la NASA que la utilizaban para operar sus experimentos sin tener que utilizar una computadora para cada uno de los instrumentos. De esta forma, los científicos podían manipular desde un ordenador todas las investigaciones que se estaban llevando a cabo.

De la misma forma, el horno inteligente de TMIO, es capaz de seguir órdenes desde el internet o desde el celular. La persona puede decirle al horno a la hora que debe cocinar el pollo, por ejemplo. También puede cambiar la orden o cancelarla, si así lo desea.

Como el microondas puede refrigerar, la persona puede llamar a su horno desde el celular y "decirle" que refrigere el pollo 20 minutos después de cocinarlo. "Es el comienzo del futuro", dijo Mansbery para la BBC.

TMIO tiene planes para comercializar y vender ellos mismos estos hornos. "Creemos que estarán listos para fines de año y que costarán por lo menos 2,000 dólares cada uno", dijo el presidente de la compañía.

En los últimos años, las mayores compañías de electrodomésticos han comenzado a invertir el dinero en este tipo de aparatos. Se espera que en este nuevo siglo las personas se interesen por controlar sus hogares a control remoto y tener mayor dominio de los pequeños y grandes detalles en la casa.

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Fibras ópticas en su chaqueta de vestir

Glenys Álvarez — Tue, 25 Mar 2003 03:00:00 GMT

Tecnología. Dentro de unos años, los bomberos y la policía llevarán señalizaciones brillantes y en movimiento, nada menos que en sus atuendos.

Los desfiles de moda del año 2012 también serán bastante diferentes. El más reciente comercial de Calvin Klein será mostrado en el particular sombrero que lleva la supermodelo del momento y, una interesante y nueva promoción, estará siendo presentada en el vestido de su mejor amiga. Este futuro ya está siendo producido en el presente con unas nuevas telas de fibras ópticas presentadas por la compañía Telecom en Meylan, Francia.

Se trata de la primera tela producida con hilos de estas fibras, populares en el desarrollo de las telecomunicaciones, que brillan con una serie de imágenes diferentes, como una arcaica pantalla de televisión.

De hecho, la tecnología lograda hasta el momento, aunque impresionante, aún es bastante primitiva. El equipo, encabezado por Emmanuel Deflin, ha elaborado una chaqueta con una pantalla de baja resolución, de ocho por ocho píxeles, que muestra símbolos leíbles, como números y algunos dibujitos. La chaqueta ha sido entretejida con estos hilos que son sólo un poco más anchos que una hebra de cabello, más o menos ¼ de un milímetro. Los investigadores han usado fibras ópticas de plástico (no de vidrio) ya que son más fuertes y, aunque esta invención había sido producida antes con otro material conductor de luz, los franceses han usado las fibras porque son más baratas, más resistentes y mucho más fáciles de adaptar a las telas que existen hoy.

La chaqueta del equipo francés aún no muestra gráficos en movimiento. En realidad, cada hilo de fibra óptica, con su línea de píxeles, ya viene configurada para presentar una imagen predeterminada. Estos patrones son programados para que contengan lugares oscuros y otros brillantes cuando la imagen es encendida. No obstante, este patrón no puede cambiarse por el momento, aunque muy pronto sí se podrá hacer. Según Phillip Ball, físico teórico que escribe para el diario Nature, para crear una pantalla cambiante, como de televisión, sólo hay que configurar las fibras para que una hebra pueda realizar diferentes configuraciones de parches oscuros e iluminados que compongan diferentes ilustraciones y gráficos. De esta forma, la pantalla mantendría cuatro patrones distintos que cambiarían según se active el programa desde el control o desde el celular. “Representaciones pictóricas primitivas que se mueven pueden concebirse cambiando, rápidamente, entre las distintas imágenes predeterminadas”, sugirió.

El equipo de Telecom está más que preparado para este salto tecnológico. El desarrollo de su prototipo incluye programas de computadores donde los usuarios pueden publicar y crear sus propias ilustraciones, un servidor dedicado para que las personas envíen texto y gráficos que aparecerán luego en las pantallas de sus camisas y chaquetas. Además, un control remoto flexible, escondido en un bolsillo, puede activar la pantalla visual en la vestimenta y permitir que la persona seleccione nuevos diseños, escogidos vía internet. El control también maneja ciertos efectos como movimientos de la pantalla (“scrolling” hacia arriba, abajo y a los lados), la intensidad del brillo y las interacciones entre gestos y sonidos. En definitiva, el invento es toda una pantalla ambulante que exhibirá, en la ropa del futuro cercano, anuncios, advertencias, promociones o, simplemente, los dibujos o el arte preferido de la persona que la usa. La moda tomará otro rumbo con estas nuevas creaciones.

André Weill, director del proyecto, explicó que las fibras ópticas habían sido tejidas junto a fibras de tela normal. “De esta forma, evitamos los problemas de rigidez, peso y volumen que encontramos en las vestimentas elaboradas hoy en día con esta tecnología. Además, esto permitirá que podamos utilizar estos brillantes paneles en otros tipos de objetos como los muebles de la casa, alfombras, colchas, camas, bufandas, carteras, maletas y todo lo que pueda imaginarse”, concluyó.

El grupo Gartner asegura que para el año 2010, el 60% de la población de los países desarrollados estará usando este tipo de “vestimentas comunicativas”, como han sido denominadas. “Creemos que se trata de un invento no sólo original y bonito sino que también puede ser muy útil. Puede aportar comunicación en tiempo real a través de internet y teléfonos celulares. También puede servir en la seguridad pública ya que policías y bomberos comenzarán a usar ropa de fibra óptica para transmitir advertencias brillantes en situaciones de peligro, que pueden verse a distancia. La publicidad se beneficiará y usará estas vestimentas como otra forma de promocionar productos. Comerciales ambulantes podrán ser transmitidos en el frente de su nueva camiseta y una señalización personalizada puede brillar, noche tras noche, en las botas de sus patines. Hasta el diseño de interiores cambiará con estas flexibles pantallas”, apuntó Deflin.

Las fibras ópticas

Son hebras largas y delgadas que se utilizan para transmitir señales de luz a largas distancias. Estas fibras tienen tres partes importantes. En el centro se encuentra el corazón, por donde viaja la luz, alrededor tiene un material reflector, que refleja la luz de regreso al corazón de la fibra (ya sea de vidrio o de plástico) y una capa o “jacket” que protege a la fibra de impuridades. Lo que hace este importante aparato es que envía señales a cualquier lugar, hasta por debajo del agua. Imagine que necesita enviar un rayo de luz por un largo y recto pasillo. Como la luz se desplaza en línea recta lo más probable es que no tenga ningún problema. Sin embargo, si el pasillo tiene curvas y esquinas, de la única forma de que los fotones lleguen al otro lado del pasillo es utilizando espejos que reflejen la luz en cada una de las esquinas y curvas. Esto es lo que hacen las fibras. El corazón representa el pasillo y los reflectores los espejos que guiarán a los fotones en viajes cada vez más distantes y hasta submarinos.

Divisiones

Los cables ópticos se dividen en dos:

Los sencillos

En ellos, cada señal de luz viaja por una fibra diferente y exclusiva para esa señal. Los teléfonos, el cable y la televisión funcionan con este tipo de fibras.
Las múltiples

Estas fibras envían muchas señales por hebra óptica. Las redes computarizadas y de internet usan estas fibras.

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Primer apretón de manos a través del Internet

Glenys Álvarez — Tue, 25 Mar 2003 03:00:00 GMT

Tecnología. El mundo virtual se anota un rotundo éxito con el primer experimento sobre tecnología háptica.

Esta nueva ciencia se encarga del estudio del tacto y su manipulación a través de aparatos electromecánicos. Uno de los primeros laboratorios hápticos se originó en el Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT) y fue fundado por Mandayam Srinivansan, quien lo bautizó como el Laboratorio del Tacto. Srinivansan ha estado trabajando con unos nuevos aparatos llamados "fantasmas", creados por la compañía Sensable Technologies. Los fantasmas tienen como misión transmitir señales táctiles entre personas que comparten el mismo espacio virtual. Estos robots logran semejante hazaña transmitiendo impulsos pequeños en frecuencias sumamente altas a través de la red. En mayo pasado, el doctor Srinivansan, junto a un equipo de la Universidad de Londres dirigido por el profesor Mel Slater, consiguió darse el primer apretón de manos en el mundo virtual. Un evento bastante precoz dado el corto tiempo que tenemos utilizando el Internet.

Sin embargo, a veces parece que los científicos trabajan con resultados que se parecen más al mundo del futuro que a la realidad actual. Este novedoso ensayo es el comienzo triunfante de una nueva era en Internet que aún nos parece rústica, como las pantallas verdes de los primeros ordenadores. A pesar de que este nuevo avance tecnológico fue un éxito contundente, los investigadores aseguran que aún es muy temprano para comercializarlo ya que se necesitan elementos que aún no están disponibles para el público en general. Entre estos obstáculos se encuentran las limitaciones en la velocidad, en la anchura de la banda y en el tipo de fibra óptica que se utilizó para este peculiar ensayo. No obstante, una vez se sobrepasen todos estos obstáculos, las personas del futuro serán capaces de sentir y tocar a través del Internet.

Mientras tanto, la nueva tecnología aún está en pañales, pero en paños que han funcionado muy bien hasta el momento. Lo primero que necesitaron los equipos para funcionar fue una fibra óptica diferente con banda extremadamente ancha. Pero lo más importante era la velocidad, la rapidez con que pudiesen ser enviados los datos a través de estas fibras. Los científicos necesitaban un retraso de no más de 130 milisegundos para que ambos participantes pudiesen sentir los impulsos enviados por el otro. Los equipos utilizaron una computadora y un aparato que se asemeja a un brazo robótico y que sustituyó al ratón clásico de ordenador. Este brazo tiene al final una pieza que se asemeja a un lapicero o lápiz que el usuario tiene que agarrar para sentir lo que está pasando en el mundo virtual. El robot lo que hace es enviar impulsos de tacto que recoge la fuerza precisa de los dedos de la persona que lo sostiene. Estos impulsos son enviados lo más rápido posible hasta el otro lado, en datos que el fantasma del usuario receptor puede leer e interpretar.

"La persona no sólo es capaz de sentir el toque del otro sino que además podrá destacar ciertas cualidades del objeto que está tocando. Sabrá si su textura es suave o dura, si es de madera el objeto o si es carnoso", explicó para la BBC el profesor británico, Mel Slater. Durante el experimento, el objetivo no sólo fue un apretón de manos virtual sino que también se llevó a cabo una actividad cibernética a través del tacto. Los investigadores crearon una habitación virtual que iban a compartir los científicos en Londres y en Boston. Dentro de esta "ciberhabitación" se encontraba un cubo negro enorme que los investigadores tenían que levantar y mover utilizando el brazo robótico.

"La persona del otro lado siente si estoy halando o empujando el cubo y el secreto principal de todo esto es la velocidad. Si los datos no son enviados de forma continua, el robot no entenderá los impulsos como son leídos por el fantasma que los envía. Es interesante lo que hemos logrado ya que el sentido del tacto ha sido el más difícil de reproducir en el Internet. Se ha conseguido utilizando una velocidad de más de 1,000 Hertz. Así, de la misma forma en que el cerebro interpreta imágenes fijas como si estuvieran en una película en movimiento, similarmente los fantasmas integran los impulsos recibidos para producir una sensación continua de tacto", explicó Slater.

A pesar de que el experimento se llevó a cabo por primera vez el pasado mayo, fue sólo en esta semana que los científicos lo hicieron público durante una conferencia. La reunión se lleva a cabo en Estados Unidos, específicamente en la Universidad del Sur de California y está dirigida por el proyecto Internet2. Internet2 es un esfuerzo tecnológico de 200 universidades para mejorar la tecnología virtual, el mundo tridimensional cibernético y la interacción entre hombre y máquina a través de la red. Actualmente, el proyecto está poniendo mucho énfasis en el desarrollo de técnicas para la manipulación háptica a través de sistemas computacionales.

El cubo negro y la habitación cibernética

Para probar sus brazos robóticos, los equipos crearon un cuarto virtual donde ambos usuarios realizarían el experimento. Dentro del cuarto, los investigadores crearon un cubo negro y grande que los sujetos tenían que levantar y mover. El truco estaba en que los movimientos iban a ser originados por lo que la otra persona sentía que el compañero estaba haciendo. Los usuarios entraron al cuarto virtual y, cada uno desde su escritorio, agarró el brazo robótico o fantasma, por la parte posterior donde tiene el pequeño lapicero, y comenzó a trabajar. En seguida, la otra persona sentía si su compañero de juego estaba empujando el cubo o si lo halaba, de esta forma, él podría coordinar sus movimientos de acuerdo con lo que el otro hacía. Así, ambos equipos consiguieron manipular el enorme cubo a través de sensaciones táctiles que llegaban desde casi cinco mil kilómetros de distancia. Los investigadores también se saludaron utilizando el tacto que leían sus fantasmas. Mel Slater, director del equipo londinense aseguró que no sólo es posible sentir el toque de la persona desde el otro ordenador, sino que también es posible diferenciar cualidades de los objetos. "Puedes sentir si la cosa es de madera o si es de carne, si es suave o dura, si empuja o no. Ha sido una experiencia extraordinaria", concluyó Slater.

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Un aparato que convierte el ruido en movimiento unidireccional

Glenys Álvarez — Tue, 25 Mar 2003 03:00:00 GMT

El aire a nuestro alrededor está repleto de partículas. Moléculas, para nosotros invisibles, que colisionan al azar con otros átomos y otras moléculas creando una actividad que ha sido denominada como “movimiento browniano”.

Richard Feynman fue el primero en describir una máquina que aprovechara este movimiento. Un aparato que explotara el desplazamiento aleatorio de las partículas que flotan en el aire y colisionan con estas moléculas. Una pequeña máquina que convirtiera estas vibraciones en movimiento controlado. Feynman utilizó la idea para explicar la segunda ley de la termodinámica que nos dice porqué es mucho más fácil hacer un desorden que limpiarlo. Este movimiento o ruido, producto de la colisión de estas moléculas, es muy difícil de controlar ya que con empujones al azar no se puede llevar algo desde el punto A hasta el B. Por lo tanto, Feynman ideó un ingenioso aparato.

La pequeña máquina tenía dos cajas unidas por un eje. En la punta de este eje se conectaban cuatro aspas y del otro lado del eje se conectaba un trinquete con una pequeña rueda de sierra. Otro trinquete, unido a un resorte, permitía que la rueda rotara sólo en una dirección. El propósito de esta máquina, conocida como el “trinquete de Brown” es manipular este movimiento aleatorio para convertirlo en energía que se pueda dirigir hacia una dirección. Así, el movimiento será predecible cada vez. Esto se logra creando pequeñas variables que introduzcan una preferencia hacia una dirección y no hacia otra.

Por mucho tiempo, los científicos han estado produciendo trinquetes brownianos con distintos objetivos. En 1999, la revista Science publicó un experimento realizado en la Universidad de Stanford donde un equipo de científicos logró utilizar ruido termal para clasificar células que se encontraban en la membrana celular. El aparato utilizaba este tipo de energía browniana para funcionar.

Sin embargo, en esta ocasión, el aparato creado por los investigadores en Dinamarca es diferente del que propusiera Richard Feynman. La máquina fue creada en la Universidad Técnica de Lyngby por un equipo dirigido por Yaroslav Zolotaryuk. La nueva construcción no utiliza el resorte de Feynman para introducir una preferencia en la dirección de la rotación sino que han usado platos planos que siempre encontrarán más fricción si rotan de un lado que de otro. Por lo tanto, su rotación siempre será predecible.

Philip Ball, del diario Nature, explica que en las máquinas originales propuestas por el físico Feynman, se utilizaban ruedas de sierra para introducir una preferencia en la dirección, pero con el diseño de los discos planos del nuevo aparato, con tan sólo unos golpecitos al azar en uno de los platos, el aparato comenzará a rotar hacia la dirección predicha.

El aparato, que parece en realidad un trompo para niños, utiliza el ruido de una sirena y lo convierte en movimiento de rotación hacia una sola dirección. Los investigadores esperan que con este tipo de aparatos se pueda utilizar esta particular energía para actividades útiles. Las colisiones que originan este tipo de movimientos, vibraciones aleatorias y energía termal, pueden manipularse y obtener del ruido ambiental, movimiento unidireccional.

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Una lengua electrónica y más sabores artificiales para nuestro paladar

Glenys Álvarez — Tue, 25 Mar 2003 03:00:00 GMT

Este es el siglo, indudablemente, de la genética. Cada vez más, los investigadores reducen comportamientos y conductas humanas a las diferentes combinaciones de nuestros genes. En esta ocasión, dos equipos diferentes de científicos han realizado descubrimientos diferentes sobre nuestro sentido del gusto. Por un lado, en Brasil han conseguido elaborar una lengua electrónica que es capaz de distinguir entre diferentes vinos y detectar bajas cantidades de impurezas en el agua mineral. Mientras que, en Estados Unidos, han descubierto un aminoácido que se encarga de darle el sabor “carnoso” a las proteínas. Se trata de un nuevo sabor, que se dio a conocer tentativamente hace dos años, pero que ahora ha sido comprobado. Se ha denominado Umami y es activado por un aminoácido que además le da su rico sabor. Ambos descubrimientos, tanto el invento como el hallazgo, tendrán intensas repercusiones en la economía, la tecnología y la salud en el mundo. Las lenguas electrónicas no son nada nuevas. Por varios años, los investigadores han estado utilizando el procedimiento, hipotético, que utiliza el organismo para saborear la comida, en estos paladares electrónicos. Los científicos suponen que cada sensación de sabor corresponde a una señal específica que es causada por la activación diferencial de varios receptores de sabores. Imaginemos este ejemplo. Nuestra lengua tiene por lo menos cinco mil papilas gustativas. Dentro de cada una de ellas existen células receptoras que disparan señales nerviosas cada vez que se encuentran con las moléculas de los sabores. La lengua electrónica utiliza este principio para distinguir entre los cuatro principales sabores que diferenciamos los humanos: el dulce, el salado, el amargo y el agrio. Con la gran diferencia de que sus polímeros y sus electrodos de oro pueden captar niveles bastante bajos de estos sabores, niveles que los probadores humanos no podrían detectar. Además, como apunta Philip Ball de la revista Nature, la lengua electrónica no se cansa ni se satura.

Antonio Riul de la empresa agropecuaria EMBRAPA de Brasil, quien ha elaborado la más sofisticada lengua electrónica hasta el momento, cuenta sobre los gráficos que han sido diseñados para las diferentes comidas a probar. "Nuestra lengua contiene cuatro sensores químicos, uno para el azúcar, otro para la sal, otro para la quinina (sabor amargo) y otro para el ácido hidroclórico (sabores agrios). Al medir los químicos de una comida, estos sensores alteran el comportamiento electrónico de los electrodos. Para cada sabor existe una huella electrónica plasmada en un gráfico y cada uno tiene su lugar particular en el gráfico. Por ejemplo, tenemos un sitio donde el rico sabor del café está en su grado óptimo. Cuando la lengua prueba café, el gráfico final debe estar en este lugar, de otra forma el café no estará tan bueno”, explicó Riul.

La lengua electrónica desarrollada por el equipo de Riul puede diferenciar entre dos Cabernet Sauvignons del mismo año pero de diferentes viñedos o de diferentes años pero del mismo viñedo. Las empresas de comidas y bebidas en el mundo podrán utilizar más de estos aparatos electrónicos y menos probadores humanos quienes, definitivamente, aún serán necesarios para degustar los vinos finos y para ciertos whiskies. Pero los seres humanos sabemos que el sabor es más que detectar los componentes químicos en una comida o bebida. El sabor también combina el olor, la temperatura y la textura para proveernos con la sensación del gusto en general. Sin embargo, para el doctor Charles Zuker, de la Universidad de California en San Diego, todas estas cualidades pueden definirse y producirse si se conocen las moléculas correspondientes para cada célula receptora, para cada uno de los aminoácidos que se encargan de darle sabor al mundo que ingerimos. “La habilidad de saborear aminoácidos es lo que nos guía hasta las proteínas, que solas, carecen de todo sabor”, dice Bernd Lindemann, investigador de sabores de la Universidad de Homburg en Alemania. El receptor descubierto por Zuker nos permite probar el umami, ese peculiar sabor a carne que tienen la mayoría de las proteínas. Hasta el momento, los investigadores han encontrado que la versión en los ratones de este aminoácido sólo varía con la humana en que esta última reacciona mucho más intensamente frente a las moléculas del aminoácido conocido como glutamato. Todos hemos leído esta palabra en incontables listas de ingredientes añadidos para darle más sabor a las comidas. Es decir, condimentos artificiales. El glutamato es uno de los más comunes y más de un millón de toneladas anuales se utiliza para mejorar el sabor de las comidas. En estados Unidos solamente, se gastan por lo menos 600 millones de dólares en la producción de aditivos artificiales para hacer las comidas más deliciosas a nuestro paladar. Para el doctor Zuker, las preferencias humanas por un tipo específico de comida se tratan sencillamente de diferencias en sus repertorios de receptores. “Una vez más, estamos traduciendo la conducta humana en simples diferencias genéticas. Todo puede ser explicado a través del ADN”, concluyó.

Sabe dulce, sabe amargo, sabe umami

La lengua humana tiene cinco mil papilas gustativas. Dentro de cada una de ellas se encuentran receptores celulares, compuestos de aminoácidos. Estos receptores se combinan y cuando la comida los activa sentiremos, según las moléculas contenidas en la comida o bebida, que estamos ingiriendo algo dulce, salado, amargo o agrio. Según nuevos descubrimientos, también existen receptores para un nuevo sabor conocido como umami que viene en los alimentos ricos en proteínas. En el ser humano, este receptor es activado por la presencia del glutamato, otro aminoácido que parece darle el gusto a carne a las proteínas. El nuevo receptor umami está compuesto de dos moléculas, T1R1 y T1R3. Esta última también es encontrada en otras combinaciones con aminoácidos que le dan el sabor dulce a las comidas.

Sabores para el mundo virtual

El próximo paso en el mundo de los sabores es determinar qué hace el cerebro con la información que recibe de estos aminoácidos del sabor. Los investigadores se preguntan: ¿qué mensajes envían estas células gustativas receptoras hacia el cerebro? ¿Qué hace el cerebro con esta información? “No sabemos cómo el cerebro determina el gusto final de un aminoácido”, explicó Nicholas Ryba del Insitituto Nacional de la Investigación Dental y Craneofacial en Bethesda, Maryland. “He probado cada uno de los aminoácidos y no todos saben umami”.

Los investigadores están seguros que una vez conozcan la combinación para la cerradura molecular de cada sabor, podrán diseñar las llaves que abran estas nuevas puertas hacia sabores creados electrónicamente. Según Lindemann, en Alemania, conocer estas combinaciones permitirá que podamos elaborar sabores en una computadora. El futuro del mundo virtual estará equipado con olores y sabores para todos los gustos. Al fin y al cabo, lo único que hay que hacer es conocer la combinación exacta para cada célula receptora y producirla en un microprocesador. Nada será ya abandonado a la imaginación del usuario. Si quiere probar algo dulce sólo tiene que mezclar los aminoácidos correctos.

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